Martin Schray, Free Jazz Blog
Stefan Keune’s latest trio with guitarist Sandy Ewen and bassist Damon Smith, with whom he performed at the Moers Festival 2023, is dedicated to his friend and long-time musical collaborator, bassist Hans Schneider. On the inside cover of the CD there’s a poem by Jean-Hervé Péron, a member of Krautrock legend Faust, who organizes the festival stage in Moers. At first glance, “Thoughts of the Dead” seems to be a tribute to the late bassist, but according to Damon Smith, it was actually pure coincidence: “I asked Jean-Hervé Péron since he was there. I said it could be something he had already written and he sent that. I wanted the writing to be more like cover art, picking someone that has some kind of resonance and not just a blow by blow. It is a total coincidence that it is about death.” The cover, on the other hand, has an actual connection to Schneider. ”When it became clear that the recordings would be released, I asked Hans to do a drawing for the cover. He always painted and also designed record covers. Hans then made the picture for the cover pretty quickly, for which I’ve been very grateful”, says Stefan Keune. The full title of the drawing, “Two Felt-Tip Pens, Cream, Butter, Oil, Red Wine, And Salt On Paper“, also explains the naming of the individual tracks on the recording. According to Keune, the picture might be the last piece of art Schneider ever did. So, for the saxophonist, the music on this album is both a musical dedication and a tribute to a friend and musical companion.
But what is more, Two Felt Tip Pens: Live at Moers is simply excellent free improvised chamber music. “Cream“, the first and longest piece on the album, begins with a jolt, as if the instruments and their players were shaken awake. But they don’t react with surprise, astonishment, or slow awakening, but with energy. Keune’s saxophone chirps indignantly, Smith’s bass warps notes to the extreme, and Ewen’s guitar sounds more like a rumbling percussion instrument. It’s as if everyone is running around confused, bumping into each other, and then ricocheting in different directions. This intense compression lasts for about five minutes, then there are more pauses, and the improvisation relaxes. This pattern, the alternation between compression and expansion, dominates the music of this trio, with the instruments forming various alliances. Sometimes the bass and guitar seem to be interwoven, then again the saxophone and guitar. In the expansive phases, it is the quiet moments that determine the improvisational action, for example in “Sand“, the closing track, which ends with the most beautiful drone. In general, listening to the dynamics created by this trio is the greatest pleasure.
Transforming the reality of our inevitable transience into a joyful experience through improvisation is perhaps the most important task of music. Transforming failure and the perpetual new beginning as an individual and collective destiny in such a way that it gives players and listeners a feeling of perfection and wholeness, even if only as an illusion and for the moment, is something that even the most rationalized music market cannot offer. It requires a different logic and a different place. The recently deceased former dramaturge of the Berlin Volksbühne, Carl Hegemann, expressed something similar – albeit in relation to theater. These words contain a beautiful utopia, and in these uncertain times, one would like nothing more than to believe in it. When I listen to this trio, everything about it feels true.
Eyal Hareuveni, Salt Peanuts
Two Felt-Tip Pens documents the first, free improvised meeting of the German sopranino and alto sax player Stefan Keune (of the new incarnations of King Übü Örchestrü and XPact) with the American close collaborators – guitarist Sandy Ewen and double bass player Damon Smith at the Moers Festival in May 2023.
The album’s title, as well as the pieces’ titles, refers to the cover painting by the late German double bass player Hans Schneider, a close collaborator of Keune, including in XPact. The album’s cover also features a poem by French musician Jean-Hervé Péron (of Faust), «Thoughts of the Dead», which is read as if this trio corresponds with the spirit of Schneider: «… we gaze and ask: / if your soul is full of joy / or heavy with sorrow, / let me carry half».
This is an uncompromising, powerful, and intense set that relies on extended breathing, bowing, and percussive techniques, with Ewen playing with the electric guitar on her lap and attaching objects to its strings, and as the trio keeps sculpting its volatile compounds of urgent and sharp sounds. This trio is not shy of abstract, distorted, and noisy collisions, as Keune, Ewen, and Smith push their sonic palettes to the most merciless extreme. They never stop experimenting with their fast-shifting, fragmented dynamics, restructuring and destructuring their dynamics, and reaching their poetic climax in the last piece, «Salt».
Jean-Michel van Schouwburg, Orynx-improv‘ and sounds
Dédié au contrebassiste disparu Hans Schneider avec qui Stefan Keune a enregistré plusieurs albums : Live at the Loft / Hybrid (avec Paul Lytton), No comment / FMP et The Long and The Short of It/ Creative Sources, (avec Achim Kraemer), Nothing Particularly Horrible/FMR (avec John Russell et Paul Lovens) et XPACT II (avec Lytton et Erhard Hirt) Two Felt Tips est un trio excitant et exemplaire et un hommage à Hans co-signé par Stefan, le contrebassiste Damon Smith et la guitariste Sandy Ewen. Si la démarche de Sandy Ewen se réfère à celle de Keith Rowe, Damon Smith est un fan inconditionnel de nombreux contrebassistes, tels Mark Dresser, Peter Kowald, Barre Phillips, Joëlle Léandre etc… Ici il œuvre à créer une synergie subtile entre les deux pôles extrêmes de ce trio pour assurer une véritable cohérence : en effet, les principes d’émission sonore de Sandy Ewen à la guitare électrique et de Stefan Keune aux saxophones sopranino et alto divergent. Autant Stefan Keune fragmente et déchiquète l’articulation de son souffle dans des distorsions hystériques initiée il y a si longtemps par Evan Parker aux moyens de doigtés croisés, d’harmoniques, d’abrupts sauts de registres et d’intensité dans des gerbes de shrapnels et d’éructions vitrioliques avec un caractère expressionniste affirmé concassant le moindre soupçon de mélodie au niveau atomique. Alors qu’Ewen frotte et frictionne les cordes dans de subtils micro-bruitages avec d’improbables ustensiles et des effets électroniques extrêmement bien ajustés. Le flux de l’une semble être l’antithèse de l’autre, le feeling de la guitariste étant nettement plus introverti et son activité instrumentale très minutieuse, bruissante, à la fois méthodique et poétique sans les soubresauts survoltés de son compère et son sens explosif des pulsations bien au-delà de la moindre notion de rythme. Entendons-nous bien, si les interventions de Damon Smith se situent à la croisée des chemins, il peut tout autant initier le profil évolutif d’une improvisation, mener les débats et départager ses deux collègues dont la musique individuelle se distingue de celle de l’autre avec une merveilleuse précision, lui-même faisant corps avec le jeu bruitiste abstrait de la guitariste ou les éclats du saxophoniste. Un trio absolument remarquable qui doit être comparé à l’enregistrement de Company I de 1976 avec Derek Bailey, Evan Parker, Maarten van Regteren Altena et Tristan Honsinger (LP Incus 21 jamais réédté). On mesure alors le chemin parcouru au niveau de la conscience de l’interaction spontanée depuis cette lointaine époque.
Ken Waxman, Jazzword
Both an earnest acknowledgement and a creative music assemblage, Two Felt-Tip Pens is a live set of free improvisation created to memorialize the work of the late German bassist Hans Schneider (1951-2024). While only fellow German, alto/sopranino saxophonist Stefan Keune had extended playing associations with Schneider, both American bassist Damon Smith and Canadian guitarist Sandy Ewen are experienced creative musicians who join with Keune to make this an exemplary session of free improvised sounds.
Smith, who has played with everyone from Alvin Fielder to Jason Stein; and Ewan, who often works with Weasel Walter and Smith intersect craftily with Keune’s keening shrieks and dissident trills with bass string resonations and ringing guitar frails.
What this means is that the four selections which make up the disc, named for one of Schneider’s painting, feature almost continuous playing, with no letdown as the three probe the highest, lowest, fragmented and tightened timbres available. Throughout the gauged intersection is redolent with watery, biting and broken octave reed trills and overblown honks from both of Keune’s saxophones. Matching this are Smith’s ratcheting pressure and rugged arco slices, with these rumbles an ostinato or pointed commentary on whatever aviary squeaks or split tone shrieks the saxophonist outputs. Also ensuring that sonic color graduations are audible as part of the nearly opaque expositions, Ewans stands a little back from the others, but contributes string splatters, electrified vibrations and potent, measured strums.
Although the program probes both emphasized hills and valleys in textural elaborations, there’s no designed introduction or finale. Instead what’s offered are unceasing variations in tone, cadence and pitch. Overall, with these four tracks, the trio members confirm their skills and etch an unsentimental threnody to a departed fellow improviser.
Andrzej Nowak, Spontaneous Music Tribune
Bez zbędnej zwłoki, tudzież typowej dla leniwych recenzentów preambuły o dokonaniach artystów w trakcie minionych dekad ich wspaniałych karier, lądujemy ma majowym festiwalu w niemieckim Moers, którego tradycja sięga epoki kamienia łupanego, a bagaż fonograficznych dokumentacji ugiąłby nie jedno piętro takiej Tate Gallery dla przykładu.
Na outdoorowej scenie niemiecki saksofonista Stefan Keune i para jego amerykańskich przyjaciół – gitarzystka Sandy Ewen i kontrabasista Damon Smith. Muzycy festiwalowe expose formują w cztery epizody – ten pierwszy potrwa dwadzieścia minut, trzy kolejne nie przekroczą dziesięciu. Siadamy wygodnie na ubitej trawie i odpływamy w bezmiar swobodnej improwizacji o niepoliczalnych walorach piękna.
Od startu pewne kwestie dramaturgiczne wydają się z góry ustalone. Oś narracji spoczywa na masywnym kontrabasie, który na ogół frazuje arco, chętnie sięga po techniki mieszane, rzadziej bazuje na jazzowym pizzicato. Nad nim, wokół niego, mając do dyspozycji całą przestrzeń narracji, harcuje zuchwałe sopranino, które incydentalnie zastępowane bywa przez saksofon altowy. Rola gitary, niemal zawsze w opcji kreatywnych preparacji, to budowanie intrygującego tła, niekiedy mrocznego, onirycznego, innym razem ambientowego, o szorstkim posmaku, niezbędnego wszakże do wykreowania efektu końcowego.
Początek koncertu jest kameralny, ale bardzo swobodny, pulsujący zdarzeniami, nasycony zarówno kontrolowanymi okrzykami, jak i pojedynczymi, niemal filigranowymi frazami. Opowieść najczęściej jest linearna, chętnie formuje się w drony, zarówno nisko osadzone, jak i płynące samym środkiem nieba. Bywa, że kontrabasowo-gitarowa struga mięsistych (także szemrzących) dźwięków stanowi tu bazę, na której figluje rozhisteryzowane sopranino. Niebanalną dramaturgię tworzy tu zarówno zmienna technika kontrabasisty, jak i mikro eksplozje saksofonisty, zwłaszcza, gdy w rękach Niemca ląduje alt. Ten ostatni w końcowej fazie pierwszej improwizacje wynosi trio na drobne, ale bardzo efektowne wzniesienie.
W kolejnych odsłonach koncertu powraca sopranino. Na starcie drugiej części wyjątkowo interaktywna akcja lepiona z krótkich fraz, po czasie uformowana zostaje w kokon jakże kolektywnej improwizacji. Smyczek chętnie przyjmuje teraz barwy post-barokowe. Bywa, że muzycy skaczą sobie do gardeł, by po chwili tonąć w delikatnej zadumie, w pełnym zadowoleniu z poziomu wzajemnych interakcji. Z czasem improwizacja staje się jeszcze bardziej zmienna, rośnie w niej ilość dźwięków preparowanych, szczególnie kontrabasu i gitary. Opowieść znów ma uroczą fazę dronową, tu silnie zmelodyzowaną, także krótki epizod wyjątkowo nisko osadzonego smyczka. Początek trzeciej odsłony, to szumy i szmery zagęszczane podmuchami saksofonu. Flow faluje, łyka strzępy jazzu, powraca do jęczącej, post-barokowej głębi, aż w końcu kona na wydechu, niesiony odłamkami kontrabasowego pizzicato.
W ostatniej opowieści pojawia się drobny rytm, osadzony na wystudzonym gryfie kontrabasu. Bogata w wydarzenia kołysanka nabiera rumieńców zarówno temperamentem sopranino, jak i mocą gitarowych szelestów i skomleń. Opowieść ma kolejną, jakże błyskotliwą fazę dronową, jest przez moment silnie eskalowana mocą saksofonu, by ostatecznie popaść w kameralną medytację, tu budowaną imitacjami kontrabasu i saksofonu. Efektownego finału nie byłoby bez szelestu i rezonujących oddechów gitary.